Elzie Crisler Segar (1894-1938) dessine d’abord des adaptations en bande dessinée des aventures de Charlot. Il travaille à partir de 1919 pour l’agence de presse King Features Syndicate. Il invente alors The Thimble Theatre («Théâtre du dé-à-coudre»), qui met en scène une galerie de personnages loufoques (Ham Gravy, Castor Oyl, Olive Oyl…) parmi lesquels le marin Popeye trouve sa place en 1929. Devenu héros de la série, ce personnage laid et intellectuellement peu brillant mais aimable connaît un succès phénoménal, amplifié par l’adaptation en dessin animé qu’en font les frères Fleischer. Popeye survit à la mort prématurée de son créateur et a été repris depuis par une dizaine de dessinateurs. Doté d’une force herculéenne (qui, dans la bande dessinée de Segar, ne dépend pas de l’absorption d’épinards; ce sont les dessins animés qui en populariseront l’usage), Popeye vit entouré d’une galerie de personnages hauts en couleur: sa fiancée Olive, son père Poopdeck Pappy, Swee’pea son fils adoptif et J.Wellington Wimpy, caricature du pique-assiette cauteleux, qui se fait d’abord connaître dans la série comme arbitre de boxe marron. Il intègre le petit théâtre de Popeye comme le personnage dont l’unique obsession est de manger, de préférence des hamburgers. Les critiques et les historiens de la bande dessinée ont à juste titre souligné que le ressort essentiel de l’humour de Segar est l’exagération: on en a une parfaite illustration dans cette scène qui voit Wimpy le goinfre voler puis manger une centaine de hamburgers cachés dans son pantalon. La mise en page régulière, le jeu sur les postures (et l’exagération comique de la bedaine de Wimpy) provoquent immanquablement le rire, renforcé par des dialogues extrêmement bien écrits: au langage approximatif de Popeye, Segar oppose le parler ampoulé de Wimpy qui n’hésite pas à qualifier les hamburgers qu’il dévore de «joyau de bovinitude».