Eugene Leslie «Gene» Ahern est né à Chicago en 1895. Quoique doué dès le plus jeune âge d’un beau coup de crayon, sa carrière dans le dessin de presse et la bande dessinée connaît des débuts peu communs. Commis en boucherie, il a pour habitude de griffonner des dessins comiques sur le papier d’emballage des pièces de viande qu’il vend. L’un de ses clients remarque les griffonnages qui ornent le paquet de côtes de porc qu’il vient d’acheter. En relation avec une maison de haute couture, le client propose au jeune commis d’abandonner la boucherie pour travailler dans la mode. Ahern accepte et, s’il admet ne pas avoir fait des étincelles dans ce nouvel emploi, il apprend les bases du métier de dessinateur. Il sert également de modèle pour les dessinateurs qui exécutent alors les dessins pour les catalogues de mode. Il suit brièvement des cours de dessin au Chicago Art Institute et fait ses premiers pas dans la presse en 1914. Il est alors journaliste sportif et dessinateur. Il encre et dessine une douzaine de strips fortement marqués par l’influence de Rube Goldberg, jusqu’à ce que le directeur général de l’agence qui distribue ses dessins lui suggère de prendre une pension de famille comme décor des strips qu’il publie. Ahern obtempère et lance Our Boarding House, qui connaît rapidement un grand succès. Le personnage pivot de cette nouvelle série est le Major Hoople, ventripotent personnage à la fois suffisant et vieux-jeu. Il est entouré d’une galerie de seconds rôles aussi loufoques que lui. Intéressé par la série, le puissant King Features Syndicate fait à Ahern une offre financière si avantageuse qu’Ahern l’accepte et quitte son ancienne agence pour créer chez KFS Room and Board qui, étrangement se déroule dans une pension de famille dont le personnage central est un certain Major Puffle, plutôt imprévisible et irascible… Comme le montre la planche du musée présentée ici, Room and Board (comme auparavant Our Boarding House) fonctionne comme un petit théâtre bouffon où le dialogue joue un rôle déterminant. La série dure jusqu’en 1953, année ou Ahern prend sa retraite. Curieusement, la gloire posthume d’Ahern tient moins à ces séries pourtant d’excellente facture qu’à la bande complémentaire qu’Ahern a fait paraître au-dessus de Room and Board. Elle s’intitulait The Squirrel Cage et y figurait un petit personnage portant une robe blanche, un chapeau excentrique et une longue barbe blanche. Se tenant au bord de la route (les autres personnages parlent de lui comme du «petit autostoppeur»), ce petit barbu mystérieux ne profère que des phrases incompréhensibles, dont la plus récurrente (et devenue la plus célèbre) est «Nov Shmoz ka pop?» Séduit par la bande et amusé par le personnage, Robert Crumb s’en est inspiré au début des années 1960, pour créer l’un de ses personnages les plus populaires, Mr. Natural. Il n’a jamais manqué depuis de citer le nom de l’auteur qui l’a inspiré.