Pour l’internaute d’aujourd’hui, le terme «google» désigne un moteur de recherche bien connu. Mais pour l’amateur de bande dessinée, et spécialement de bande dessinée américaine, Google est le nom de famille d’un héros de la bande dessinée américaine d’avant-guerre, dont le patronyme complet est Barney Google. Il est apparu dans la presse en 1919, et paraît toujours à l’heure où ces lignes sont écrites. King Features Syndicate avait repéré le dessinateur William «Bill» ou «Billy» DeBeck, auteur de caricatures et de trois strips pour la presse de Chicago et lui passa commande d’un strip comique sur le thème du sport, sur le modèle de Mutt and Jeff de Bud Fisher. Comme les personnages de Fisher, Barney, flanqué d’une femme trois fois grande comme lui et d’une progéniture en bas âge, est un passionné des champs de courses et un parieur plus ou moins chanceux. La bande rencontra un honnête succès jusqu’au jour où, ayant sauvé la mise d’un homme impliqué dans une bagarre (il amortit sa chute en le recevant sur la tête!), Barney reçut en cadeau de ce dernier un cheval de course du nom de Spark Plug. Les relations entre le cheval et son nouveau propriétaire passionnèrent les lecteurs, et la première course dans laquelle fut engagé le cheval fut à l’époque l’objet d’un énorme battage médiatique. Spark Plug devint une telle vedette que de nombreux jeunes garçons furent à l’époque surnommés «Sparky» (c’est ainsi, dit-on, que Charles Schulz, le créateur des Peanuts, gagna son petit nom). La bande connut un autre changement d’importance quand, en 1934, DeBeck introduisit un personnage secondaire du nom de Snuffy Smith, caricature du hillbilly («plouc») des Appalaches. Le comportement et la façon de parler de ce montagnard peu raffiné firent un tel effet aux lecteurs que Snuffy Smith devint rapidement le nouveau héros de la série, et l’est de fait toujours aujourd’hui. DeBeck dessina la bande jusqu’à sa mort en 1942 (il était né en 1890). Son assistant Fred Lasswell prit le relais jusqu’en 2001, année de son propre décès. C’est John Rose qui anime aujourd’hui la série, toujours distribuée par KFS. Le strip d’aujourd’hui, qui date de 1931, résume parfaitement ce qui fait le charme de la série: un graphisme à la fois expressif et nuancé (on admirera la justesse des attitudes et la belle délicatesse des arrière-plans), des dialogues pleins de verve et un sens très sûr du rythme: la manière dont DeBeck gère les ellipses temporelles entre les trois cases est un modèle d’efficacité – et d’humour.